Virgin Galactic: через тернии к звездам История пионеров космического туризма

Появлению компании Virgin Galactic предшествовало несколько важных событий, предопределивших историю первых туристических суборбитальных космических полетов. В 1996 году американский инженер авиации, предприниматель и учредитель Фонда X-Prize Питер Диамандис заявил, что заплатит 10 миллионов долларов тому, кто сможет первым отправить частный космический корабль с экипажем из 3-х человек на борту на высоту выше 100 км. Причем чтобы получить премию, нужно было осуществить два полета в космос в течение двух недель. Заявление услышал Альберт Лиандер Рутан, авиаконструктор, создатель самолета Voyager, пролетевшего в 1986 году вокруг света за 9 дней без дозаправки. Рутан незамедлительно приступил к созданию космолета, получившего название SpaceShipOne, на который было потрачено 28 миллионов долларов (частично выделенных соучредителем Microsoft Полом Алленом) и почти 8 лет работы.

Примерно за год до триумфального (двойного) полета SpaceShipOne, завершившегося вручением Рутану премии, его детище, размещенное в ангаре Scaled Composition в пустыне Мохаве (Калифорния), увидел один из сотрудников Virgin. Он доложил о необычном космическом корабле генеральному директору Virgin Ричарду Брэнсону, искавшему на тот момент инженера и пообещавшему с трибуны Королевского авиационного общества отправить первых туристов в космос в 2007 году. В 2005 году Ричард Брэнсон и Альберт Рутан основали SpaceShip Company – дочернее предприятие компании Virgin Galactic, объединив таким образом усилия в области полетов к космос.

История взлетов и падений

Разрабатываемый космолет был основан на SpaceShipOne, правда, новый корабль должен был поднять в космос примерно 8 человек, поэтому требовал существенной доработки. Кроме того, нужно было «проапгрейдить» и самолет-носитель White Knight, выводящий компанию астронавтов на орбиту. Итогом работы стал космолет SpaceShipTwo, оснащенный панорамными окнами. Тогда же правительство штата Нью-Мексико отдало в аренду компании Virgin Galactic земли для обустройства космопорта Spaceport America.

В 2007 году в компании случилась трагедия: во время испытания ракетного двигателя взорвался бак с закисью азота, в результате чего три человека погибло, а еще три сотрудника получили серьезные травмы. Все работы пришлось остановить до получения результатов расследования. Ни о каком космическом туризме, естественно, речи уже не шло… По красней мере, в течение года.

Однако ситуация кардинально изменилась, когда компания Virgin показала новый ракетоноситель White Knight Two, названный Брэнсоном в честь своей матери — Eva. Наземные испытательные полеты возобновились, а SpaceShipTwo получил новое имя — VSS Enterprise. Первый полет VSS Enterprise, пилотируемый людьми, состоялся в июле 2010-го. После него Берт Рутан вздохнул с облегчением и ушел на пенсию. Компания Virgin Galactic начала думать о продаже билетов своим будущим клиентам, желающим отправиться в суборбитальный полет.

Интерес к проекту и космическому туризму как таковому начал расти. Особенно после того, как в 2012-м голливудский актер Эштон Катчер купил место на VSS Enterprise и «раструбил» об этом в соцсетях. Первый полет должен был состояться в апреле 2013 года, однако был перенесен из-за «непонятных звуков» в двигателе. 31 октября 2014 года во время испытательного пилотируемого полета ракетоплан через 11 секунд после отстыковки развалился над пустыней Мохаве. Один из пилотов погиб, второй потерял сознание, но был катапультирован системой безопасности. Инцидент вызвал панику в среде инвесторов, потенциальные пассажиры понеслись сдавать купленные билеты (в том числе Кутчер). Причиной катастрофы была признана ошибка пилота. По словам генерального директора Virgin, Ричарда Брэнсона, у него тогда впервые опустились руки и он стал сомневаться в успехе проекта.

Звездный путь

Но сломить Брэнсона — задача не из легких. Он нашел в себе силы продолжать, тем более что его поддержал профессор Стивен Хокинг, давший имя для нового корабля — Unity (англ. — единство). В сентябре 2016 года USS Unity совершил первый полет, длившийся 4 часа. 13 декабря 2018-го корабль преодолел отметку в 87,4 километра, которая, согласно расчетам ВВС США, является границей с космосом. Еще два месяца спустя USS Unity преодолел психологическую черту в 89,9 километра. Все шло к историческому полету с директором Virgin Galactic на борту, который, наконец, произошел 11 июля 2021 года. Кстати, мотиватором полета выступил конкурент Брэнсона Джефф Безос, который в то же время собирался в космос в рамках проекта Blue Origin.

Ракетоплан USS Unity с помощью носителя достиг высоты в 20 км, затем отделившись, на собственных двигателях долетел до отметки в 85 км. Полноценные коммерческие полеты в космос компания начнет в 2022 году. Планируется запускать 36 рейсов в год с 6 туристами на борту. Причем просто купить билет уже невозможно — право на приобретение разыгрывается на специальной платформе, занимающейся благотворительным сбором средств.

Читайте также историю инженера российского происхождения, стоявшего у истоков телевидения: