3 февраля 1976 года Билл Гейтс написал «Открытое письмо любителям» Он стал одной из первых жертв компьютерного пиратства

Весной 1975 года Пол Аллен и Билл Гейтс разработали интерпретатор BASIC, который в итоге стал программным обеспечением компьютера Altair 8800 от MITS. Когда продажи компьютера стали приносить чистую прибыль, компания купила минивэн, загрузила его полным ассортиментом товаров и отправила свою команду гастролировать по США. Летом они поехали в отель Rickey’s Hyatt House, чтобы провести семинар для любителей компьютерных новинок. Тогда же из минивэна исчезла бумажная лента с предрелизной версией Altair BASIC. Сначала она попала к Стиву Домпиеру, а потом – к Дэну Соколу, который имел доступ к ленточному перфоратору. В результате этой аферы на следующей встрече Homebrew Computer Club оказалась целая коробка с 50 копиями Altair BASIC, которые продавались куда дешевле оригинала.

Многие владельцы Altair 8800, конечно же, предпочли купить более доступное программное обеспечение, из-за чего MITS понесла немалые убытки. Генеральный директор MITS Эд Робертс по этому поводу отметил, что его компания имеет огромные финансовые обязательства перед Microsoft, и что «все, кто использует украденную копию BASIC MITS, должны отождествлять себя с ворами».

Билл Гейтс, раздосадованный такой наглостью и несправедливостью, в 1976 году написал открытое письмо сообществу любителей, в котором выразил свое разочарование скоростью распространения пиратских копий среди пользователей и попытался объяснить стоимость разработки программного обеспечения.

Заметив проблему компьютерного пиратства, редактор журнала Computer Notes Дэвид Баннел еще в 1975 году написал статью о нелегальном копировании Altair BASIC: «Я вас спрашиваю: имеет ли право музыкант получить гонорар от продажи своих записей, и имеет ли писатель право получить гонорар от продажи своих книг? Так чем же отличаются люди, копирующие программы, от тех, кто копирует музыку и книги?».

Слегка переформулировав мысли Баннелла, Гейтс написал следующие слова: «Большинство из вас крадет программы. Почему это так? За комплектующие вы платите, а за программы можно не платить? Ведь кого волнует, заплатят ли тем, кто работал над ними?».

Письмо было напечатано в Computer Notes, и одним из главных адресатов был Homebrew Computer Club. Слова Гейтса получили большой отклик: кто-то считал, что программное обеспечение должно бесплатно идти в комплекте с компьютером, другие же подвергли сомнению себестоимость программного обеспечения.

Занимательно, что в том же году, рекламируя свой первый компьютер, компания Apple заявила: «наша философия заключается в обеспечении наших машин бесплатным софтом», тем самым явно намекая на письмо Гейтса.